标签印刷工业持续增长的原因之一是由于标签工业正处在技术不断革新发展的时代，而技术的发展推动了压敏标签的应用，使其得以扩展到更多的、新的应用领域。本文的主旨在于通过梳理标签行业的关键新技术，丰富标签印刷从业人员知识，帮助标签印刷厂拓宽业务范围、方便为其客户开发出新的、高附加值的解决方案，从而获取更高的利润率。
数字印刷
数字标签印刷可能已经成为目前世界标签行业最强有力的发展趋势。全球标签行业730亿美元的产值中，数字印刷大约为30亿美元，并且这个数字正在以每年15%的速度高速增长。
2012年，各类数字标签印刷机在全球范围内的安装量超过2000台，其中绝大部分被安装在欧洲（约占44%）和北美（约占34%）等标签业相对比较发达的国家和地区。另外，在全球新安装的标签印刷机中大约有1/5的设备是数字标签印刷机。
就安装量而言，惠普Indigo和赛康——分别代表着电子油墨和干碳粉技术两种类型，并且依然遥遥领先，占总安装量的85%左右。数码喷墨技术（包括UV油墨和水性油墨）发展很快，在2011年的欧洲国际标签印刷展览会和2012年的北美国际标签印刷展览会上，我们看到数码喷墨标签印刷设备的供应商已经超过40家。 与此同时，Landa公司将它的纳米油墨数字技术向北美国际标签印刷展览会的观众进行了展示。其基本原理是首先将水性油墨喷射到橡皮布上，在橡皮布留下纳米大小的颗粒，并转印到承印材料上，而不需要后续的固化过程。
与碳粉技术相比，喷墨印刷机的安装量尚处于一个相对较低的水平，但是仍有许多新技术值得我们关注。包括：制造幅面更宽的机器（最常见的330毫米），而标签印刷者依然可使用他们现有的工具（模切机，滚筒等）；在标准的CMYK模式基础上，选择增加2—3种颜色，通常是橙色、紫色和绿色；数字印刷上光；将不透明的白色印刷在透明薄膜材料上，甚至印出金属色的效果。
此外，激光模切现在可以选择连线（例如EFI的Jetrion4900）或者是离线模切的方式。去年在芝加哥举办的北美国际标签印刷展览会上，展会主办方塔苏斯集团专门设置了“模切技术演示区”。在该区域内，观众可以看到由4家激光模切系统供应商提供的4种不同的设备，同时模切同一个由艾司科公司提供的标签设计稿的演示过程。
然而，一个可能会令标签印刷厂感到惶恐的问题是，喷墨设备制造厂商通常是直接将产品销售给他们的顾客，即终端用户。例如，EFI公司就直接向欧洲药品制造商B.Braun公司销售了两台Jetrion4830喷墨设备。但大多数情况下，品牌商、经销商和产品制造商则更倾向于由标签印刷厂为他们提供数字印刷解决方案——尤其是在信息持续不断变化并且要求零库存的药品制造业。
另外一个对传统标签印刷厂来说可能潜在的“威胁”是，一些仅使用数字印刷设备的新公司的兴起。这些公司不要求具备传统的凸印、胶印以及柔性版印刷的全部技术储备；他们采用在标签发货前预先通过信用卡来收费、互联网推广的“互联网生存”方式与顾客展开合作。
为此，对于传统的标签印刷者，我们给出的建议是：尽早组建一个自己的数字印刷部门，这样就可以与上述新兴公司去展开竞争，同时也可以向现有的客户提供短版印刷服务和可变数据印刷解决方案。
传统印刷的反戈一击
随着数字印刷机在标签工业中的快速增长，“传统的”柔印机，包括：凸印机和胶印机的制造商开始反击，他们通过引进套筒技术、快速换墨和对所有印刷机功能进行伺服控制等技术，以达到减少更换活件的时间、减少印刷准备工作中的浪费等目的。
与此同时，柔性版印刷设备制造商则通过提高设备的印刷精度，来直接与胶印和凹印展开竞争。目前，最新的发展情况是高清柔性版印刷，可通过应用4000dpi的数字版成像技术，使用极高网线的网纹辊，专用的软件和粘度足够低的、容易从网纹辊的墨孔中转移出来的油墨来达到令人印象深刻的印刷效果——例如以往柔性版印刷经常出现的“硬边”现象在高清柔印中将不再出现。目前，为了推动这项技术的发展，使用高清柔印的厂家和版材制造商可以申请艾司科的高清印刷认证，柯达公司也可提供类似的认证计划。
色彩管理和包装印刷
如今，全球品牌所有者的要求水涨船高。他们要求自己品牌的颜色在世界各地、在任何材料上——标签、纸箱、软包装等都要传递的更加准确、一致，这给印刷厂带来了极大的挑战。因为每种材料都有不同的印刷特性，而且在不同的印刷过程中也有色彩匹配的要求——比如说标签凸印机和凹印机，纸箱的胶印机和软包装的水性柔印机。
然而现在，新的软件工具已经可以帮助印刷厂准确地实现上述效果。全球主要的色彩标准是Pantone系统，目前拥有该项系统的公司（现在被艾司科的母公司所收购）已经开发出一套基于“云”的色彩参考系统。此系统首先对一系列材料和印刷过程中的品牌色彩进行测量，然后将所有数据存储为数字参考值并保存在服务器上。这些数据可以被供应链中的每一个环节读取，包括设计者、制版者、印刷者和最终用户，所以每个环节在工作中都将使用同一个色彩参考和同样的ΔE值。
下一个要把握的阶段是检测印刷的卷材，即通过用分光光度计技术为基础的镜头检测色彩（包含密度和套准）并且确保成品在指定的ΔE值内。这些系统在德鲁巴展会已经被推出，在北美国际标签印刷展览会上，AVT和BST公司也演示了全速下用分光光度计镜头检测ΔE值。
拥有了在不同材料上管理色彩的能力，包装买家开始希望减少供应商的数量。这也促使许多标签印刷厂开始考虑更多的使用软包装印刷——例如小袋子，以及应用传统印刷和数字印刷来印刷纸箱。
与此同时，设备制造者已经对“冷”运行UV灯系统做出调整，通过由冷却辊和伺服驱动张力辊组成的这一系统，可以让18微米以上的薄型材料应用在“标签”设备上。设备制造商已经感觉到客户对柔印机和窄幅卷筒纸胶印机上的凹印单元的迫切需求，因为这可以让设备实现印刷金属色和白色，还有在软包装上成功应用冷封胶技术。
新的材料发展
对标签印刷者来说，新的不干胶材料的发展为标签印刷厂商开辟了一片全新的天地。目前一个主要的趋势是薄膜材料和设备应用的结合发展，采用新技术的设备可以使用更薄底纸的标签材料，甚至是无底纸标签材料。
无底纸标签实际上已经存在了至少20年的时间，它主要应用在工业标签的部分，如物流、托盘标签等。它的关键优势就是不需要后衬纸/可揭除衬纸，从而大大减少浪费。另外，从前的无底纸标签有一个局限就是标签的形状限制——因为不能模切，只可以生产方形的商标。然而，我们看到一个有趣的发展，例如ETI公司的无底纸印刷和应用系统直接瞄准了品牌涂底标签部分，英国的Catchpoint公司的系统可以对重复利用的衬纸在应用前进行模切。当然，这些系统需要品牌所有者安装合适的应用机械。
艾利公司与设备制造商共同完成了一项重要的改进，为标签薄膜技术发展带来新的可能性。该公司的ThinStream技术允许使用12微米厚的底纸（ETI公司也有微型12微米厚的底纸系统）应用在他们与捷拉斯公司开发的离线模切设备上。艾利公司还与英国Harlands公司合作，开发了“Curvy”标签，可以允许更大幅面的压敏标签被应用到表面形状复杂的物品上，并以此来展开与收缩套标的竞争。
提高效率
为了使标签加工商变得更加具有竞争力，标签从设计到成品直到客户手上，减少这一过程的时间和降低浪费是很重要的，这都要求最终用户一开始就提供确认好的PDF文件。 完成工作的所有需要的信息都包含在PDF文件里，包括：油墨密度和Pantone参考、图像链接信息、运行长度和后道处理要求。
PDF文件也可为印刷检测设备提供信息，例如图像和文字的哪些区域需要特别监控。现在，我们可以做到更好并且可以为新一代线上分光光度计定义一个专门的（终端用户提供的）ΔE值。
通过新一代的管理信息系统，比如CERM，EFI和LabelTraxx公司生产的系统，各部门都可以控制并传达、交流所有信息。
新机遇
如我们所见，标签工业持续发展，给标签印刷者不断带来新的机遇，使其可以向顾客提供更有效增值的、利润率更高的解决方案。
标签业下一个主要发展趋势是“智能”、“交互式”的标签。这些标签的形式将会与特定环境发生互动，例如当达到特定温度时显示标记，或者检测到有害细菌的存在。
智能标签也可以让品牌所有者将他们的标签设计与其社交媒体战略直接联系起来。SnapTag技术（最早被美国Coor啤酒品牌使用）和QR码可以被智能手机（例如苹果iPhone）扫描到，并且让目标用户直接登录到网站或者在线推广的页面。
总的来讲，标签工业是一个不断让人欢欣鼓舞的行业，为了保持行业的健康发展，我们建议，标签印刷厂应该经常参观标签印刷专业展会，阅读更多的标签印刷专业杂志以便随时获取最新的、有价值的信息。