根据文献和实物资料，在纸张发明之前的很长一段时间内，人们是采用结绳来记事的，遇事打个结，事毕解去。后来又在龟甲兽骨上刻辞，即所谓“甲骨文”。在青铜产生以后，又在青铜器上铸刻“金文”或“钟鼎文”。再后，将字写在用竹、木削成的片上，称“竹木简”，如较宽厚的竹木片则叫“牍”。同时，有的也写于丝织制品的帛上。先秦以前，除以上记事材料外，还发现了刻于石头上的文字。

　　纸是我国古代科学技术的四大发明之一，它与指南针、火药、印刷术一起，给我国古代文化的繁荣提供了物质技术的基础。纸的发明大大地促进了文化的传播与发展。

　　在西汉墓出土的文物中，已出现了麻制的纸，但很粗糙。从目前出土的早期古纸及其年代顺序，可以归纳为：西汉早期的放马滩纸；西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸、居延纸；西汉晚期的旱滩坡纸。这些纸都早于蔡伦纸，而且有些纸上还有墨迹字体，说明那时纸已用于文字的书写。东汉蔡伦采用多种原料改进制纸方法，使纸的质量和产量都大为提高。唐代的造纸业非常发达，宣州出宣纸，江西临川出薄滑纸，扬州出六合笺，广州出竹笺等，都是上等纸品。宣纸产自宣州府(今安徽泾县)，自唐以来历代相沿。宣纸的特点是质地绵韧，纹理美观，洁白细密，经久不坏，并善于表现笔墨的浓淡润湿，变化无穷。古代诗人誉之为：“滑如春冰密如茧”，并被称作“纸中之王”和“纸寿千年”。

　　五代时，造纸业仍继续向前发展，歙州制造的澄心堂纸，直到北宋，一直被公认为是最好的纸。元代造纸业凋零，只在江南还勉强保持昔日景象。明代造纸业又兴旺起来，主要名品是宣纸、竹纸、宣德纸、松江潭笺。清代宣纸制造工艺进一步改进，成为家喻户晓的名纸。到了清末，机器造纸技术引入我国，造纸业进入一个新阶段。